Le 11 juin, les ingénieurs des installations d’OHB en Allemagne ont assemblé les deux parties principales du satellite Plato de l’ESA. Ils ont utilisé une grue spéciale pour soulever le module de charge utile de Plato, abritant ses 26 caméras ultra-sensibles, dans les airs et l’aligner soigneusement au-dessus du module de service. Le module de service de soutien contient tout le reste dont le vaisseau spatial a besoin pour fonctionner, y compris les sous-systèmes d’alimentation, de propulsion et de communication avec la Terre.
La construction continue
Avec une précision au millimètre près, les ingénieurs ont délicatement descendu le module de charge utile en position. Une fois parfaitement positionné, l’équipe a testé les connexions électriques. Finalement, ils ont fermé de manière sécurisée un panneau qui relie le module de charge utile au module de service à la fois physiquement et électroniquement (visible « suspendu » horizontalement au-dessus du module de service sur cette image). Ce panneau, qui s’ouvre et se ferme avec des charnières, contient également l’électronique pour traiter les données des caméras. Maintenant d’une seule pièce, Plato se rapproche d’un pas de plus du début de sa chasse aux planètes similaires à la Terre.
Dans les semaines à venir, le satellite subira des tests pour s’assurer que ses caméras et systèmes de traitement de données fonctionnent toujours parfaitement. Il sera ensuite transporté des salles blanches d’OHB vers le cœur technique de l’ESA (ESTEC) aux Pays-Bas. À l’ESTEC, les ingénieurs complèteront le satellite en l’équipant d’un module combiné de bouclier solaire et de panneaux solaires.
Après une série de tests essentiels pour confirmer que Plato est prêt au lancement et capable de fonctionner dans l’espace, il sera expédié vers le site de lancement européen en Guyane française. Le lancement de la mission est prévu sur une Ariane 6 en décembre 2026.
Plato, le satellite qui fournit des données photométriques d’ultra-haute précision pour des centaines de milliers d’étoiles
Pour accomplir cet exploit, PLATO utilisera 26 caméras pour observer plus de 200 000 étoiles et rechercher des planètes autour d’elles. La mission exploite la méthode de transit pour caractériser ces planètes ; lorsque les planètes passent devant la face de leurs étoiles hôtes, elles atténuent la lumière stellaire que nous recevons. En étudiant cet effet d’atténuation, nous pouvons apprendre sur la taille, la masse et la densité d’une planète.
L’instrumentation scientifique de Plato, constituée des caméras et des unités électroniques, est fournie grâce à une collaboration entre l’ESA et le Consortium de la Mission Plato. Ce Consortium est composé de divers centres de recherche, instituts et industries européens.
Le satellite est construit et assemblé par l’équipe industrielle principale Plato dirigée par OHB en collaboration avec Thales Alenia Space et Beyond Gravity.