Le satellite PLATO a complété avec succès ses tests de simulation des conditions spatiales. Avec cette étape clé franchie, le satellite est désormais prêt à entrer dans sa phase finale de préparation en vue de son lancement début 2027, avec pour objectif la recherche de nouvelles exoplanètes et la caractérisation stellaire.

PLATO vient de sortir du Large Space Simulator de l’ESA, la plus grande chambre à vide d’Europe, où les ingénieurs ont testé sa résistance aux conditions qu’il devra affronter dans l’espace, tests qu’il a passés avec succès. Pour toute mission spatiale, « tester en conditions représentatives » est primordial. Avant de lancer tout instrument, il est essentiel de vérifier toutes ses fonctionnalités dans les mêmes conditions que celles qu’il rencontrera en orbite.

Comment se déroulent ces tests ?

Une fois les portes de la chambre à vide scellées, début mars, de puissantes pompes ont aspiré l’air de l’enceinte, créant un vide près d’un milliard de fois plus faible que la pression atmosphérique terrestre. Parallèlement, de l’azote liquide a circulé dans les parois afin de reproduire le froid intense de l’espace. En complément, un réseau d’éléments chauffants a été activé pour imiter la chaleur du Soleil frappant les panneaux solaires et le bouclier thermique de PLATO.

Le test crucial pour PLATO : celui de ces 26 caméras ultrasensibles

L’objectif principal de PLATO est de détecter des exoplanètes, semblables à la Terre, en orbite autour d’étoiles brillantes comparables au Soleil. Pour cela, les performances des 26 caméras ultrasensibles de PLATO sont essentielles.

Ces caméras doivent mesurer des variations infimes de luminosité lors des transits planétaires. La précision requise est extrême : il s’agit de détecter des diminutions de luminosité de quelques fractions de pourcent. Les tests réalisés dans la chambre à vide ont donc permis de vérifier que l’équipe peut contrôler les caméras et le reste des systèmes du satellite au niveau requis pour détecter de petites planètes.

Des essais spécifiques ont été menés pour évaluer les caméras, notamment leur netteté et leur mise au point, qui est affinée en ajustant la température de leurs tubes optiques. Les ingénieurs ont donc mené une série de tests pour vérifier qu’il était possible de maintenir la mise au point optimale des caméras en contrôlant leurs températures avec une très grande précision.

Test en environnement chaud et froid

L’ensemble du satellite PLATO a ensuite été soumis à des conditions encore plus extrêmes que celles attendues en orbite, afin de tester son fonctionnement dans des conditions spatiales nominales, ainsi que dans des conditions difficiles.

Lors de la phase chaude, tous les systèmes du satellite ont été poussés à pleine puissance, tandis que le côté des panneaux solaires s’est réchauffé jusqu’à 150°C. Dans le même temps, les caméras, orientées vers la zone froide et protégées par le bouclier thermique, ont été maintenues entre -70 et -90°C.

Lors de la phase froide, la température a été abaissée sur l’ensemble du satellite. Les éléments chauffants ont dû être mis en marche pour empêcher les caméras de devenir trop froides, garantissant ainsi leur bon fonctionnement.

Et maintenant ?

Si les essais en environnement simulant les conditions spatiales sont désormais terminés, l’analyse des données recueillies pendant ces tests se poursuivra au cours des prochains mois. Les ingénieurs et scientifiques vont étudier en détail les informations recueillies pour en savoir plus sur le comportement du satellite et les performances détaillées de ses instruments.

Ces résultats permettront d’affiner les modèles thermiques et instrumentaux, qui seront essentiels pour prédire en détail les réactions des caméras une fois que PLATO sera en vol, début 2027.

Source : https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Plato/Plato_aces_space-like_tests

Le satellite Plato vient de réussir une première étape clé de sa campagne de test afin de vérifier qu’il est apte au lancement prévu en janvier 2027 !

Premier test de vibration validé pour Plato

C’est dans les chambres blanches de l’ESA à l’ESTEC que Plato vient de passer avec succès une première série d’essais de vibrations qui consistent à soumettre le satellite à des vibrations intenses afin d’imiter les puissantes secousses que Plato subira lors de son lancement, en janvier 2027, à bord d’une fusée Ariane 6.

Les étapes des essais de vibrations

Les essais de vibrations sont organisés en trois parties :
– Sur un système vibrant, dit « quad », le satellite est secoué de haut en bas (axe Z).Ce test est celui présenté dans la vidéo
– Sur un système vibrant latéral, le satellite est secoué d’avant en arrière puis de gauche à droite, selon deux directions perpendiculaires (axe X et Y)

Chaque essai dure une minute, pendant laquelle la fréquence des oscillations augmente progressivement, de 5 à 100 oscillations par seconde (hertz). A ces fréquences plus élevées, le mouvement n’est plus perceptible visuellement, mais il se manifeste par le grondement entendu, produit par les vibrations rapides de la structure interne du satellite.

Les premières minutes d’un lancement sont les plus difficiles pour un satellite, car il subit les vibrations extrêmes du décollage. En soumettant Plato à ces contraintes avant le lancement réel, les ingénieurs s’assurent qu’aucun élément du satellite ne sera endommagé lors de cette étape critique.

Les prochaines étapes pour Plato

A l’issue des essais de vibrations, Plato a été placé dans la chambre d’essai acoustique de l’ESA, où il a été soumis à des émissions sonores extrêmes, similaire à celui qu’il subira lors du décollage. Ce test s’est également déroulé comme prévu.

La prochaine étape consiste à installer Plato dans le Grand Simulateur Spatial, la plus grande chambre à vide d’Europe. Ces tests permettront de vérifier qu’il peut résister aux températures extrêmes et au vide de l’espace.

Les deux parties principales de Plato sont arrivées le 1er septembre aux Pays-Bas par bateau depuis l’Allemagne, où il quitte la salle blanche d’OHB, pour rejoindre celle de l’ESTEC aux Pays-Bas.

L’assemblage de Plato est terminé

Dès le 9 septembre, peu après son arrivée, les ingénieurs de l’ESA ont commencé les opérations d’installation du bouclier et des panneaux solaires de Plato, en  les suspendant afin de les accrocher au module de service. Ils ont ensuite manoeuvré les panneaux solaires et le bouclier suspendus pour l’aligner avec précision sur l’arrière du satellite, avant de finir son assemblage. Ces 2 éléments sont essentiels à la mission Plato. Une fois en orbite, les panneaux solaires captent la lumière du soleil pour produire de l’électricité nécessaire au fonctionnement des équipements électroniques du satellite. Le bouclier, lui, protège les équipements scientifiques de la lumière du Soleil. Notamment, les 26 caméras qui doivent être maintenues à une température basse d’environ -80°C pendant toute la durée de la mission.

Les tests commencent pour Plato, dans les équipements de l’ESA.

Mi-octobre 2025, le satellite de la mission Plato est enfin assemblé et prêt à entamer sa campagne de tests. Afin de déterminer s’il peut être lancé en toute sécurité, Plato sera soumis à des vibrations intenses et à des émissions sonores extrêmes lors d’essais vibratoires et acoustiques. Ensuite, il sera placé dans le Large Space Simulator (la plus grande chambre à vide d’Europe), afin de vérifier sa résistance aux températures extrêmes et au vide de l’espace. 

Installation du bouclier et des panneaux solaires sur le satellite Plato ©ESA

Finalisation de la construction du satellite Plato.L’équipe d’ingénieurs a suspendu le module combiné pare-soleil et panneau solaire à l’aide d’un équipement de levage spécial. Elle a ensuite manœuvré le module pour l’aligner précisément avec l’arrière du vaisseau spatial et l’a soigneusement mis en place.© ESA

Vue du satellite Plato assemblé avec les panneaux solaires déployés © ESA

Vue de face du satellite Plato assemblé avec les panneaux solaires déployés © ESA

Lancement de la mission en janvier 2027

Le lancement du télescope Plato est prévu à bord d’Ariane 6 en janvier 2027, direction le point Lagrange L2 à 1,5 million de kilomètres de la Terre.  

L’objectif de Plato ? Avec ses 26 caméras ultrasensibles, Plato observera près de 200 000 étoiles à la fois, avec pour objectifs de détecter des exoplanètes, en particulier des planètes telluriques dans la zone habitable de leur étoile, grâce à la méthode des transits planétaires et de mesurer avec la meilleure précision leurs paramètres grâce à l’astérosismologie des étoiles hôtes et les observations de suivi sol.

Source : https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Plato/Completed_Plato_spacecraft_is_ready_for_final_tests

Le 11 juin, les ingénieurs des installations d’OHB en Allemagne ont assemblé les deux parties principales du satellite Plato de l’ESA. Ils ont utilisé une grue spéciale pour soulever le module de charge utile de Plato, abritant ses 26 caméras ultra-sensibles, dans les airs et l’aligner soigneusement au-dessus du module de service. Le module de service de soutien contient tout le reste dont le vaisseau spatial a besoin pour fonctionner, y compris les sous-systèmes d’alimentation, de propulsion et de communication avec la Terre.

La construction continue

Avec une précision au millimètre près, les ingénieurs ont délicatement descendu le module de charge utile en position. Une fois parfaitement positionné, l’équipe a testé les connexions électriques. Finalement, ils ont fermé de manière sécurisée un panneau qui relie le module de charge utile au module de service à la fois physiquement et électroniquement (visible « suspendu » horizontalement au-dessus du module de service sur cette image). Ce panneau, qui s’ouvre et se ferme avec des charnières, contient également l’électronique pour traiter les données des caméras. Maintenant d’une seule pièce, Plato se rapproche d’un pas de plus du début de sa chasse aux planètes similaires à la Terre.

Dans les semaines à venir, le satellite subira des tests pour s’assurer que ses caméras et systèmes de traitement de données fonctionnent toujours parfaitement. Il sera ensuite transporté des salles blanches d’OHB vers le cœur technique de l’ESA (ESTEC) aux Pays-Bas. À l’ESTEC, les ingénieurs complèteront le satellite en l’équipant d’un module combiné de bouclier solaire et de panneaux solaires.

Après une série de tests essentiels pour confirmer que Plato est prêt au lancement et capable de fonctionner dans l’espace, il sera expédié vers le site de lancement européen en Guyane française. Le lancement de la mission est prévu sur une Ariane 6 en décembre 2026.

Plato, le satellite qui fournit des données photométriques d’ultra-haute précision pour des centaines de milliers d’étoiles

En janvier 2025, lors de la Conférence européenne de l’espace à Bruxelles, Carole Mundell, directrice scientifique de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), Toni Tolker-Nielsen, directeur des transports spatiaux de l’ESA, et Steven Rutgers, directeur commercial d’Arianespace, ont signé l’accord de lancement de la mission scientifique PLATO de l’ESA.

PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), mission de l’ESA à la recherche d’exoplanètes, embarquera à bord d’Ariane 6 avec 2 boosters depuis le sport spatial européen, en Guyane française, début 2027, et sera placé en orbite autour du point Lagrange L2.

« Il s’agit de la première mission scientifique que notre nouvelle fusée Ariane 6 lancera », a déclaré Toni Tolker-Nielsen, « et de la première mission que ce lanceur polyvalent enverra au point de Lagrange 2, à 1,5 million de kilomètres de la rampe de lancement, une nouvelle destination qui permettra à notre fusée lourde de démontrer ses capacités. » « La plupart des missions scientifiques phares de l’ESA ont été lancées à bord de fusées Ariane. De Rosetta à Webb et Juice, Arianespace a assuré la livraison avec une précision extrême de nos précieuses technologies dans l’espace lointain, augmentant ainsi la durée de vie des missions et leurs performances scientifiques », a ajouté Carole Mundell. « Il est donc tout naturel de lancer Plato à bord de la toute nouvelle fusée européenne, avec la certitude qu’elle emmènera notre vaisseau spatial exactement là où il doit aller. »

Ariane 6, la nouvelle fusée européenne.

Les lancements avec Ariane 6 s’accélère en 2026. Ariane 6 est la toute dernière fusée européenne à forte capacité de charge, conçue pour offrir une puissance et une flexibilité accrues à un coût inférieur à celui de ses prédécesseurs. La configuration du lanceur, avec un étage principal amélioré, un choix de deux ou quatre puissants propulseurs et un nouvel étage supérieur redémarrable, offre à l’Europe une plus grande efficacité et la possibilité de lancer toutes sortes de missions.

« Le lancement de Plato avec Ariane 6 s’inscrit dans la continuité du rôle clé joué par Ariane dans la quête de la découverte d’autres mondes et dans la recherche de réponses à des questions fondamentales sur la vie au-delà de la Terre », a déclaré David Cavaillolès, PDG d’Arianespace. « Nous exprimons notre fierté et notre gratitude envers notre partenaire historique, l’Agence spatiale européenne, pour sa confiance. Nos équipes sont très enthousiastes à l’idée de travailler en étroite collaboration pour mettre en orbite cet extraordinaire vaisseau spatial européen avec Ariane 6. »

Source : https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Plato/Planet_hunter_Plato_to_fly_on_Ariane_6